Nació en Invercargill (Nueva Zelanda). Estudio derecho y ejerció la abogacía durante un tiempo en Dunedin, hasta que entró en el Colegio Bíblico de Nueva Zelanda (1924), fundado por el pastor Joseph Kemp, tan recordado por su ministerio en el Tabernáculo Bautista Auckland (anteriormente había sido pastor de la Charlotte Chapel de Edimburgo/Escocia).
Sanders pasó a formar parte del equipo docente en 1926 y de la dirección en 1933. En 1945 fue nombrado Director Nacional de la Misión al Interior de China en Nueva Zelanda y Australia, misión que había sido fundada por John Hudson Taylor (1832-1905), y cuyo nombre fue cambiado a Overseas Missionary Fellowship (OMF).
En 1954 fue nombrado Director General de dicha organización misionera, hasta su jubilación en 1969. Durante su presidencia la OMF conoció muchos cambios. Cuando los comunistas expulsaron de China todos los misioneros extranjeros, Sanders (por entonces en Singapur) los dirigió hacia otros países asiáticos, abiertos al Evangelio. Asimismo, misioneros asiáticos fueron recibidos en lo que hasta entonces había sido exclusivamente una organización occidental. Incansable en su trabajo, de disposición generosa, fue muy amado por todos los que le conocían.
Viajó extensamente por todo el mundo, predicando y dando conferencias, especialmente en Asia. Miembro de una iglesia bautista, Sanders fue ante todo un hombre de fe y vocación misionera y evangelizadora; muchas almas fueron salvas durante su ministerio. Hombre piadoso y de intensa espiritualidad, en línea con la enseñanza de Keswisk (v.), a cuyas Conferencias fue invitado, escribió más de 40 libros, que han sido traducidos a 23 idiomas. Murió en su país natal el 24 de Octubre de 1992, a la edad de 90 años.